Agence France-Presse

Washington

Des injections de cellules-souches humaines ont apparemment permis de
rétablir le fonctionnement de la moelle épinière endommagée de souris
partiellement paralysées, selon des chercheurs américains dont les
résultats des travaux ont été publiés lundi.

Non seulement ces cellules-souches ont formé de nouveaux neurones comme
l'ont déjà montré des expériences précédentes mais elles ont aussi créé
des oligodendrocytes, un différent type de cellules qui forment la
myéline, ce qui est nouveau.

Or la myéline, sorte de gaine de protection des fibres nerveuses
constituée de lipide et de protéines, est essentielle pour la
transmission des signaux électriques dans le système nerveux, ont
expliqué ces chercheurs de l'université de Californie, à Irvine dont
l'étude a paru dans les annales de l'Académie américaine des Sciences.

Les cellules-souches sont comme des matériaux de base et peuvent
potentiellement devenir n'importe quel tissu du corps humains.

Pour leur expérience, ces scientifiques ont utilisé un type de
cellules-souches foetales destinées à fabriquer les cellules du système
nerveux central.

Ils ont endommagé la moelle épinière de souris et neuf jours plus tard
ont injecté certains de ces animaux à moitié paralysé avec ces
cellules-souches foetales humaines.

Quatre mois après, les souris traitées avec ces cellules-souches
foetales marchaient normalement alors que celles ayant reçu des
cellules-souches de type différent ou aucun traitement, n'ont pas connu
d'amélioration de leur état.

Mais, ont souligné ces chercheurs il faudra conduire beaucoup plus de
recherches avant de procéder à des essais cliniques sur des humains.

Une des grandes questions qu'ils se posent est de savoir quel est le
délai maximum après une blessure de la moelle épinière pour injecter ces
cellules-souches et obtenir un résultat satisfaisant.

Cette recherche a été financée par la fondation Christopher Reeve,
l'acteur décédé récemment, et l'Institut national de la santé (NIH). La
firme StemCells Inc de Palo Alto a fourni les cellules-souches d'origine
foetale.